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当地时间周四，美国维珍银河公司成功完成了最后一次载人航天测试飞行，表明时隔两年的沉寂后维珍银河已准备好开始为乘客提供刺激而短暂的商业太空旅行服务。
此次发射任务名为Unity 25。周四早上维珍银河将六名公司员工送往太空，90分钟后安全降落在美国新墨西哥州南部的太空港。此次“最后测试”完成也标志着公司在6月下旬将开启商业太空载人旅行。
不同于其他公司用的是垂直发射火箭，维珍银河用一架大型运输机从跑道上起飞，到达一定高度后释出火箭动力飞机，进入太空后再滑翔返回地球。运载飞机VMS Eve上升到约40,000英尺的高度，释放了火箭动力飞行器VSS Unity。然后，VSS Unity点火上升超过80公里的高度。最终，VSS Unity达到了约286,176英尺的高度。与埃隆·马斯克的私人轨道飞行不同，维珍银河进行的亚轨道太空飞行可以使乘客在太空中体验几分钟的短暂失重感。
此次成功发射对维珍银河公司来尤为关键。自2021年上一次飞行以来，该公司几经技术问题而推迟发射。2021年7月，维珍银河的亿万富翁创始人理查德·布兰森和其他几名乘客搭乘火箭进入太空，但遭遇了导致飞船偏离“指定空域”的事故。虽然之后安全返回陆地，但美国联邦航空管理局对此事展开了详尽调查，并暂停了维珍银河的运营长达近16个月。
维珍银河员工之一、也是此次飞行的乘客克里斯托弗·休伊表示：“这是我们最后一次测试评估顾客体验。现在，我们已经准备好接待乘客了。这是我们崭新的开始。”
然而，尽管取得了这一成功，维珍银河的股票在周四下跌了8%，并在周五继续下跌了16.67%。
首席执行官迈克尔·科格拉泽尔表示，维珍银河计划于6月下旬推出首次商业飞行“银河01号”，并将于与意大利空军合作的开展科学研究飞行。尽管在第一季度报告中，维珍银河的营收达到3.92亿美元，净亏损为1.59亿美元，但该公司计划继续运营，为民用宇航员和研究客户提供定期的服务。
然而，另一家卫星发射公司维珍轨道的破产可能给维珍银河太空旅游的未来发展蒙上阴影。就在两天前，维珍轨道拍卖设施、设备给了三家独立公司后停止了运营。但对于亿万富翁布兰森来说，这个挫折可能“不痛不痒”。
除了维珍银河，其他亿万富翁也在大举投资开发商业太空旅行。上个月，埃隆·马斯克的SpaceX试图将其“星舰”送入太空。虽然此次任务失败了，但他之前已成功将宇航员送往国际空间站。亚马逊创始人杰夫·贝索斯则创办了另一家航天公司蓝色起源，每个月固定将乘客送往太空体验。
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